叶嘉莹于1924年出生，1945年毕业于北京辅仁大学，是加拿大籍华人。1990年，被授予“加拿大皇家学会院士”。 1979年，叶嘉莹回到天津南开大学中文系执教三个月。20多年来，她的身影出现在南京大学、复旦大学等数十所高校，免费教授中华古典诗词。

捐赠数千万，生活非常节俭。九旬高龄的叶先生现在独自生活，十年前不小心滑倒后才请了一位保姆。叶先生曾说，卅载光阴弹指过，未应磨染是初心，这一生有诗词相伴，便将这一生投入它罢。